Orkney Islands (Islas Orcadas), Reino Unido

Sand of Evie, Mainland.

El de las Islas Orcadas, es un archipiélago compuesto por 70 islas e islotes, de las que 20 están habitadas. Ocupa una superficie de 973 km2, y su población supera los 20.000 habitantes, habitando las tres cuartas partes la isla principal, llamada Mainland. Las principales actividades humanas son la agricultura, la ganadería y la pesca.

Vaca de raza Highland en Harray, Mainland.

Bahía de Scapa Flow, fondeadero estratégico en la II Guerra Mundial.

 Se sitúan al norte de Escocia, y su clima es húmedo, pero templado, aunque en verano la media es de 12,5 grados C. Las islas están modeladas por la erosión glaciar, y son más bien bajas y onduladas, aunque en algunos puntos hay altos acantilados.

Brough of Birsay.

Aunque no son tan famosas como las Shetland, su interés ornitológico es alto, y contienen colonias de aves marinas de gran importancia, además de nidificar aves de tundra, como limícolas, anátidas, págalos, etc. Tuve ocasión de visitar las islas hace muchos años, y aunque puse el pie solamente en tres de ellas (Mainland, Burray y South Ronaldsay), pude comprobar la importancia de su riqueza natural.

Nidos de fulmar sobre barco abandonado; Barriers.

 Desde el ferry que lleva del puerto escocés de Scrabster, hasta la localidad de Stromness (en Mainland), se puede admirar el “Old Man of Hoy”, situado en la isla nombrada, en la que hay criando unas 1500 pp de págalo grande (Stercorarius skua) y unas 400 de págalo parásito (Stercorarius parasiticus), además de más de 100 de colimbo chico (Gavia stellata) entre otras aves. En la isla de Westray, al norte, se encuentra una de las mayores colonias de aves marinas de Gran Bretaña.

Old Man of Hoy.

Puerto de Stromness desde el mar.

 En Mainland hay buenas zonas para la observación de aves. En el norte, los Birsay Moors (páramos húmedos) albergan limícolas como el zarapito real (Numenius arquata), el archibebe común (Tringa totanus), el correlimos común (Calidris alpina), la avefría (Vanellus vanellus) o el ostrero (Haematopus ostralegus), que abunda por toda la isla.

Archibebe común.

       En Marwick Head, los altos acantilados ocupan 1600 m de costa, y en ellos crían unas 5000 pp de gaviota tridáctila (Rissa tridactyla) y más de 20000 de arao común (Uria aalge), además de numerosas de alca (Alca torda), frailecillo (Fratercula arctica) y fulmar (Fulmarus glacialis). Esta última especie abunda por toda la costa, estableciéndose en pequeñas colonias, a veces incluso en edificios en ruinas junto a lagos, o incluso en barcos abandonados.

Acantilados de Marwick Head.

Gaviota tridáctila en colonia de cría (Foto: Mario Suárez Porras).

Frailecillo llegando al nido (Foto: Mario Suárez Porras).

Fulmar en el nido; lago Boardhouse, Mainland.

 En los lagos de Harray y de Stenness se ven patos, cisnes vulgares (Cygnus olor) y colimbos chicos, igual que en los Loons, donde desde un observatorio pueden verse alimentando a sus pollos; pero son frecuentes pequeñas masas de agua dulce en otras zonas.

Lago Echna, Burray.

Cisnes en el lago Stenness, Mainland.

 Por toda la isla principal se ven otras muchas especies, en mayor o menor número, como por ejemplo el charrán ártico (Sterna paradisaea), que nidifica en varios puntos, la gaviota cana (Larus canus), además de otras especies de láridos. También algunas rapaces, como el esmerejón (Falco columbarius) o el búho campestre (Asio flammeus), y diversos paseriformes, como el bisbita costero (Anthus petrosus) y el pratense (Anthus pratensis), la corneja cenicienta (Corvus cornix) o el escribano palustre (Emberiza schoeniclus), entre otros.

Brough Head, Mainland; lugar de nidificación del charrán ártico.

Charrán ártico (Foto: Mario Suárez Porras).

Harray, Mainland; estorninos pintos.

 También son frecuentes los patos marinos, siendo habitual en calas o inclusos puertos el eider (Somateria mollissima), seguidos de sus crias, y la serreta mediana (Mergus serrator) en algún lago. También puede verse algún solitario arao aliblanco (Cephus grylle), álcido que no cría en colonias, y en las costas más solitarias algún grupo de foca gris (Halichoerus grypus).

Grupo familiar de eider en Stromness.

Jóven de arao aliblanco.

Catedral de Kirkwall.

        Los lugares históricos también abundan, algunos con una antigüedad de más de 5000 años, como la villa neolítica de Skara Brae. Destacan además sitios como Brough of Birsay (restos de un poblado escandinavo), Broch of Burness, en Evie o el Ring of Brodgar, cerca de Stenness, un espectacular circo de piedras. En Kirkwall, la capital, se pueden visitar la catedral de St Magnus, el Earl’s Palace o, como despedida, las Malt Whisky Distilleries.

Villa neolítica de Skara Brae.

Broch of Burness.

Ring of Brongar, Stenness.