El rabijunco etéreo (Phaethon aethereus) en Cabo Verde y Canarias

Rabijunco etéreo; Fuerteventura.

Tres son las spp de la familia Phaethontidae, el rabijunco etéreo (Phaethon aethereus), el rabijunco menor (Phaethon lepturus), y el de cola roja (Phaethon rubricauda), y tres son las sspp del primero que se distribuyen por los océanos.

Pareja de rabijunco menor; Fernando de Noronha, Brasil.

Rabijunco menor en el nido; Fernando de Noronha, Brasil.

El rabijunco etéreo nidifica en islotes remotos o en acantilados inaccesibles, generalmente de islas, a lo largo del Pacífico Este, el Caribe y el Atlántico Este (ssp mesonauta), del Atlántico Sur (aethereus) o del Golfo Pérsico, Golfo de Adén y Mar Rojo (indicus). La ssp mesonauta tiene el plumaje teñido de rosado, cuando es nuevo, y las zonas oscuras de las partes superiores, lo son más que en las otras.

Rabijunco etéreo; Islote de Raso, Cabo Verde.

Es una sp pelágica, que habita mares tropicales y subtropicales, en los que se alimenta de variadas presas, generalmente de entre 10 y 20 cm de longitud, y en una alta proporción de peces voladores, a los que en ocasiones captura en el aire, aunque normalmente pesca buceando.

Cría de forma estacional, aunque puede ser irregular, y lo hace formando colonias pequeñas o en parejas aisladas. Sitúa el nido en cavidades de acantilados, y pone en él un solo huevo, que incuba 42-44 días, tardando el pollo entre 80 y 100 días en volar. No parece realizar migraciones regulares, y mientras algunos permanecen cerca de las colonias, otros vuelan largas distancias.

Acantilado sur del Islote de Raso, Cabo Verde.

Grupo frente a colonia; Isla de Santiago, Cabo Verde.

La sp no se considera amenazada globalmente (según criterios de BirdLife Internacional), aunque su población mundial se cifra en 5000-20000 ejs, de los que 3300-13000 serían aves maduras, según la misma fuente. Más de 1600 pp nidifican en el Caribe, entre 500 y 1000 en el Golfo de California, y más de 3000 en el Atlántico Sur.

En el archipiélago de Cabo Verde se sitúan las colonias más próximas a nuestro país (Islas Canarias). Nidifica en varias islas principales y en islotes deshabitados, pero hay cierta confusión en cuanto a la magnitud de la población.

Tres fotos frente a una colonia de cría en la isla de Santiago, Cabo Verde.

Se habla de menos de 100 pp en todo el archipiélago a principios de los 90 del siglo XX (HBW), y de 100-125 a principios del XXI (Clarke), pero también de 100-150 solo para la isla de Boavista, y en un reciente censo del islote de Raso, son más de 100 pp las registradas. Lo cierto es que todos los autores coinciden en una disminución a causa de la persecución humana (algo que podría estar remitiendo) y de los gatos asilvestrados. Allí nidifica entre septiembre y junio, con mayor actividad entre octubre y enero.

Islote de Raso, Cabo Verde.

Isla de Santiago, Cabo Verde.

El primer caso de nidificación comprobado en Europa, sucede en las Islas Azores, en un islote frente a Graciosa, donde en septiembre de 1993 se localiza un adulto incubando un huevo, aunque no hay señales de que prosperara el intento.
Entre 1987 y 2005, hubo una veintena de observaciones de la sp en las Islas Canarias, un par de ellas, de marzo de 1988, en un acantilado de La Gomera, donde se ve un ej que incluso entra en una cueva, siendo quizás el primer intento de cría.

Fuerteventura.

En 2007 se documenta la primera nidificación, en un acantilado del NO de El Hierro, en el que un pollo voló a finales de noviembre. Al año siguiente, se comprobó que el día 11 del mismo mes, de nuevo un pollo ya grande ocupaba la misma cavidad. Actualmente, podrían ser tres las pp que crían en la isla. Con posterioridad, las observaciones se vuelven más frecuentes, sobre todo en las islas orientales, incluso con citas de ejs jóvenes recogidos en playas. En 2013 comienza a críar una pareja en los acantilados de Fariones, en Lanzarote, que se localiza intermitentemente.

Fuerteventura.

Fuerteventura.

Por fin, en 2016 se localizó la primera colonia de cría, en la isla de Fuerteventura, donde en la actualidad podría haber otra aún no localizada. En 2014 y 2015 hay constancia de una pareja en una zona remota de la isla (Rubén Barone y otros), que en marzo y abril de 2016, Tony Mulet ve entrando en un acantilado, al igual que Marcelo Cabrera posteriormente.

En mayo, Juan Sagardía descubre 8-9 pp criando en ese lugar, viendo por la zona unos 20-25 individuos diferentes. El lugar se mantiene sin dar a conocer, para evitar molestias a las aves (web Reservoirbirds).

En la actualidad, se está llevando a cabo un proyecto (Asociación GIC) de estudio de la sp en Fuerteventura, centrado en esta colonia, en la que esta primavera se han marcado con GPS seis ejemplares, para conocer sus movimientos.

Esta reciente colonización, es posiblemente fruto del proceso de tropicalización del área de las Islas Canarias, como consecuencia del calentamiento del clima, por lo que no sería de extrañar, por un lado, el aumento en efectivos reproductores de rabijunco etéreo, y por otro, la llegada de alguna otra sp del S. Como ejemplo, en los últimos años, ha habido algunas capturas y anillamientos de ejs de pardela de Cabo Verde (Calonectris edwarsi) en colonias de pardela cenicienta, del Archipiélago Chinijo y de Gran Canaria.

Pardela de Cabo Verde; Mar frente a Sao Nicolau.

Bibliografía consultada:

Ardeola. 57 (2): 481-516. Observaciones de Aves Raras en España, 2008. J. I. Dies et al.

Aves del archipiélago canario. A. Martín y J. A. Lorenzo (2001). Francisco Lemus, La Laguna.

Birds of the Atlantic Islands. Tony Clarke (2006). Helm Fields Guides.

Bulletin of The British Ornithologist’ Club. 1995, 115:6-8. “Red-billed tropicbird Phaethon aethereus in the Azores: First breedin record for Europe”. Robert Furness y Luis R. Monteiro.

Handbook of the Birds of the Word. Vol 1. J. del Hoyo, A. Elliott y J. Sargatal, editores (1992).. Lynx Edicions, Barcelona.

Revista Quercus. Cuaderno 281, julio 2009: 44. “Rabijunco etéreo: nueva especie nidificante para la avifauna española”. Domingo Trujillo y Miguel Ángel Rodriguez.