El plumaje de las aves: aves acicalándose

Rémige de lechuza común (Tyto alba).

Las plumas de las aves son apéndices integumentarios (faneras) muy complejos, más que otros que se dan en otros órdenes animales, como las escamas, pelos o cuernos. Son estructuras queratinosas formadas por varias partes. El cálamo, ráquis o cañón es el eje central, que se inserta en el cuerpo; el estandarte o vexilo se extiende a ambos lados del ráquis, y se forma por ramificaciones paralelas llamadas barbas; las barbas, a su vez se ramifican en barbillas o bárbulas. Estas barbillas, tienen unos ganchillos con los que se unen a las paralelas más cercanas. La parte basal de la pluma, llamada parte plumosa, no tiene ganchillos, por lo que queda desordenada.

Detalle del plumaje de una agachadiza común (Gallinago gallinago); Llanera, Asturias.

Cuando accidentalmente, las plumas se desordenan o se separan las bárbulas, el ave puede volver a componerlas pasándolas por el pico; es lo que hace cuando se acicala.

Ánsar piquicorto (Anser brachyrhynchos); Gijón, Asturias.

Las aves dependen para su supervivencia del buen estado de sus plumas. Les sirven para la mayoría de sus funciones vitales, desde la termorregulación al vuelo, pasando por infinitas funciones sociales como el cortejo por ejemplo. Las plumas de vuelo (rémiges y rectrices) permiten al ave buscar alimento, migrar o escapar de sus enemigos. Debido al desgaste, periódicamente mudan las plumas, parcial o totalmente; por ejemplo, las anátidas, llegan a perder temporalmente la facultad de volar debido a ello.

Macho de ánade azulón (Anas platyrhynchos) con plumaje de eclipse; Gijón, Asturias.

Familia de ánade azulón acicalándose al completo; Versalles (Francia).

Macho de ánade friso (Anas strepera); Plaiaundi, Guipúzcoa.

Además, su coloración les sirve bien para camuflarse o al contrario, para resultar más vistosas frente a individuos de su sp o más visibles para otros animales. La coloración de la pluma depende de melaninas y carotenoides, y en algunos casos se modifica con la alimentación.

Cisne chico (Cygnus columbianus) y garceta grande (Ardea alba); Lac d'Amance, Aube (Francia).

                              Pava yacupemba (Penelope superciliaris); ej en cautividad (Brasil)

Pigargo cabeciblanco (Haliaeetus leucocephalus); ej en cautividad.

                  Halcón peregrino (Falco peregrinus); Villaviciosa, Asturias.

Muchas aves necesitan impermeabilizar su plumaje, para lo cual poseen una glándula uropigial o uropígea, situada en la rabadilla, que segrega una sustancia aceitosa que ayuda a la impermeabilización.

                               Avefría espinosa (Vanellus spinosus); Asuán (Egipto).

Chorlito gris (Pluvialis squatarola); ría de Avilés, Asturias.

Gaviota patiamarilla (Larus michahellis); Avilés, Asturias.

Por todo esto, las aves pasan una buena parte de su tiempo dedicadas al mantenimiento del plumaje, acicalándose para recomponerlo o para impermeabilizarlo. Es frecuente verlas dedicadas a tal fin mientras descansan de la búsqueda de alimento. 

Tiñosa boba (Anous stolidus); Fernando de Noronha, Pernambuco (Brasil).

Amazilia ventriblanca (Amazilia leucogaster); Guarajuba, Bahía (Brasil).

Bisbita alpino (Anthus spinoletta); Tineo, Asturias.

Golondrina común (Hirundo rustica); Gozón, Asturias.

Golondrina gorgirrufa (Stelgidopteryx ruficollis); Recife, Pernambuco (Brasil).

Golondrina purpúrea (Progne subis); Baltimore, Maryland (USA).

Ampelis europeo (Bombycilla garrulus); Avilés, Asturias.

Macho de gorrión común (Passer domesticus); Mulhouse, Alsace (Francia).

Hembra de gorrión del desierto (Passer simplex); Aousserd (Sáhara Occidental).

Gorrión alpino (Montifringilla nivalis); Lena, Asturias.

Zanate común (Quiscalus quiscula); New York, NY (USA).